白蚁与蚂蚁虽一般同称为蚁(见蚁总科)，但在分类地位上，白蚁属于较低级的半变态昆虫，蚂蚁则属于较高级的全变态昆虫。根据化石判断，白蚁可能是由古直翅目昆虫发展而来，最早出现于 2 亿年前的二叠纪。白蚁的形态特征与蚂蚁有明显的不同。白蚁触角念珠状，腹基粗壮，前后翅等长;蚂蚁触角膝状，腹基瘦细，前翅大于后翅。中国古书所称蚁、蚁、飞蚁、蚍蜉、蠡、螱等，都与蚂蚁混同。宋代开始有白蚁之名，并确定为白蚁的别称。

白蚁分布于热带和亚热带地区，以木材或纤维素为食。白蚁是一种多形态、群居性而又有严格分工的昆虫，群体组织一旦遭到破坏，就很难继续生存。全世界已知2000多种。中国除澳白蚁科尚未发现外，其余4科均有，共达300余种。分布范围很广。白蚁体软而小，通常长而圆，白色、淡黄色，赤褐色直至黑褐色。头前口式或下口式，能自由活动。触角念珠状。

白蚂蚁群体成员之间有明显的分工。如右侧图片示意，群体中有雄蚁，雌蚁，工蚁和兵蚁。工蚁的职能是筑巢，喂养雌蚁，雄蚁和兵蚁。兵蚁则是专司蚁巢的保卫。雌蚁是专职的"产卵机器"，也叫蚁后

。有时它的腹部膨胀得很大，与身体其它部分很不称，而且自己不能移动，由工蚁负责移开雌蚁产下的卵并加以照料